R3 Lithium erwarb im Juli 2026 die 154.000 ft2 große Anlage und behielt das Führungsteam bei, das dort bereits im Jahr 2025 erstmals die Produktion von recyceltem Lithium im kommerziellen Maßstab demonstriert hatte. R3 Lithium verfügt über unterzeichnete Abnahmevereinbarungen im Wert von rund 1 Milliarde US-Dollar und investiert derzeit in die Umstellung der Anlage auf den kontinuierlichen kommerziellen Betrieb.
Die neuen Finanzmittel werden für die Modernisierung der bestehenden Lithiumcarbonat-Produktionslinie verwendet, die als erste in der Geschichte der USA Lithiumcarbonat mit einer Reinheit von 99 Prozent aus 100 Prozent recyceltem Material im Produktionsmaßstab herstellte. Das Unternehmen geht davon aus, dass die Anlage in Covington im Jahr 2027 mehr als 50 Prozent der gesamten US-amerikanischen Lithiumcarbonatproduktion ausmachen wird.
Lithiumcarbonat in die Batterie-Lieferkette zurückführen
R3 Lithium wird Lithiumcarbonat zurückgewinnen, veredeln und in die heimische Batterie-Lieferkette zurückführen – und zwar mittels eines auf einem Kalzinator basierenden Kristallisations- und wasserbasierten Fällungsverfahrens, bei dem Lithium direkt aus recycelter „Black Mass“ an einem einzigen Standort gewonnen wird, ohne Primärbergbau oder Raffination im Ausland. Die Anlage verfügt über eine Zerkleinerungskapazität von 30.000 t und eine Produktionslinie für 2.500 t Lithiumcarbonat, wobei Platz für eine weitere Linie mit einer Kapazität von 2.500 t vorgesehen ist.
„In den USA wird seit Jahren über die Unabhängigkeit bei kritischen Mineralien diskutiert, während der Großteil der Lithiumverarbeitung nach wie vor im Ausland stattfindet“, sagte Linh Austin, Präsidentin und CEO von R3 Lithium. „R3 Lithium ist heute hier – mit einer bewährten Anlage, die das Produkt bereits hergestellt hat, dem Team, das dies möglich gemacht hat, und dem Kapital, das benötigt wird, um die Produktionslinie zu modernisieren und im kommerziellen Maßstab am Laufen zu halten. R3 Lithium setzt ab sofort neue Maßstäbe für die heimische Lithiumproduktion.“
Der Bedarf an Lithiumcarbonat ist weit verbreitet und wächst, mit steigender Nachfrage aus dem Verteidigungssektor, von Elektrofahrzeugherstellern, Unternehmen der Unterhaltungselektronik, Betreibern von Rechenzentren und anderen Segmenten. Die weltweite Nachfrage nach Batteriespeichern stieg 2025 um 51 Prozent und überschritt 300 Gigawattstunden an installierter Leistung, da sich der Bau von Rechenzentren beschleunigte, und die weltweite Batteriespeicherkapazität wird sich zwischen 2025 und 2030 bei einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate (CAGR) von 42 Prozent voraussichtlich versechsfachen. Jede Gigawattstunde Batteriespeicher im Netzmaßstab verbraucht etwa 880 t Lithiumcarbonat.
R3 Lithium hat Abnahmeverträge im Wert von rund 1 Milliarde US-Dollar mit Kunden wie Trafigura abgeschlossen. „Batteriehersteller, das Energieministerium und Erstausrüster suchen zunehmend nach zuverlässigen Quellen für heimisches Lithium, um die wachsende US-amerikanische Batterie-Lieferkette zu unterstützen und die Versorgungssicherheit zu verbessern. Bislang ist das inländische Angebot jedoch relativ begrenzt geblieben“, sagte Tim Wood-Dow, Händler für Batteriemetalle bei Trafigura. „Die Anlage von R3 Lithium in Covington trägt dazu bei, diese Lücke in der physischen Lieferkette zu schließen, indem sie Lithiumcarbonat aus recycelten Rohstoffen auf US-amerikanischem Boden herstellt.“
Paralleler Weg zur heimischen Lithiumversorgung
Die Vereinigten Staaten importieren den Großteil ihres Lithiums, wobei derzeit zwischen 85 und 95 Prozent der Produktionskapazitäten für Batteriezellen und -komponenten außerhalb der Grenzen der USA und Europas liegen. Die Politik der Bundesregierung, einschließlich des „Inflation Reduction Act“ und der Einstufung als kritische Mineralien, lenkt erhebliche Ressourcen darauf, diese Lücke zu schließen, doch der Zeitrahmen für die Primärgewinnung lässt sich weiterhin in Jahren und nicht in Monaten bemessen. Die Genehmigung neuer heimischer Lithiumminen kann sieben bis zehn Jahre dauern, und von der ersten Entdeckung bis zur ersten Produktion vergehen mehr als 20 Jahre.
R3 Lithium verfolgt einen anderen Zeitplan. Die Anlage in Covington wird Lithiumcarbonat aus bereits im Umlauf befindlichen Batterien produzieren, ohne neuen Bergbau oder Raffination im Ausland. Ein früherer Eigentümer errichtete den Standort mit einer Investition von rund 150 Millionen US-Dollar; R3 erwarb ihn ohne Verbindlichkeiten und hat damit die Wirtschaftlichkeit der heimischen Lithiumproduktion grundlegend neu definiert.
Der Wachstumsplan von R3 Lithium sieht ein Netzwerk von Anlagen zur Zerkleinerung von Lithiumcarbonat und Black Mass in ganz Nordamerika und Europa vor, die jeweils als modulare Einheiten mit einer Jahreskapazität von 5.000 t konzipiert sind und nur dann in Betrieb genommen werden, wenn entsprechende Abnahmevereinbarungen vorliegen. Dieser Ansatz ermöglicht eine schrittweise Kapitalzuweisung, frühzeitige Umsätze und einen wiederholbaren Einsatz an verschiedenen Standorten, ohne das Risiko auf einen einzigen Ausbau zu konzentrieren.
Von „Black Mass“ zu Lithiumcarbonat
Die meisten Batterierecycler verteilen ihre Aktivitäten auf mehrere Anlagen oder Standorte. Das Werk von R3 Lithium in Covington verarbeitet Batteriematerialien vom Zerkleinern bis zur Produktion von fertigem Lithiumcarbonat an einem einzigen Standort. Die Zerkleinerungsanlagen der Anlage werden „Black Mass“ sowohl aus Produktionsabfällen als auch aus Altbatterien herstellen. Das Lithium wird anschließend vor Ort mittels des kalzinatorbasierten Verfahrens von R3 extrahiert, und das verbleibende konzentrierte Metalloxid (CMO), das reich an Nickel, Kobalt, Mangan und Graphit ist, wird separat verkauft – oft zu einem Preis, der dem ursprünglichen Einkaufspreis des Ausgangsmaterials entspricht oder diesen sogar übersteigt.
Dieses vertikal integrierte Modell verschafft R3 Lithium mehrere Einnahmequellen aus einem einzigen Ausgangsmaterial und versetzt das Unternehmen in die Lage, sowohl Abnehmer von Lithiumcarbonat als auch nachgelagerte Hersteller von Kathodenmaterialien zu beliefern.
Erfahrung im großtechnischen Industriebetrieb
Das Führungsteam von R3 Lithium vereint fundiertes Fachwissen im Bereich Batteriematerialien mit Erfahrung im großtechnischen Industriebetrieb. CEO Linh Austin bringt mehr als 30 Jahre Erfahrung in der Leitung von US-amerikanischen und internationalen Energieunternehmen mit, darunter in leitenden Positionen bei McDermott International, BP und ARCO. CTO Dr. Eric Gratz, der auch Mitbegründer von Ascend Elements ist, ist Erfinder von 43 Patenten im Bereich Batteriematerialien und Lithium-Ionen-Recyclingtechnologie sowie Mitglied des Technologieausschusses der öffentlich-privaten Partnerschaft „Li-Bridge“ des US-Energieministeriums.
„Jede Batterie, die in diesem Land bereits im Einsatz ist, ist eine Lithiumlagerstätte“, sagte Gratz. „Sie liegt oberirdisch, ist konzentriert, und niemand muss danach graben. Was bisher gefehlt hat, ist die Möglichkeit, Lithium daraus in den Vereinigten Staaten im kommerziellen Maßstab zurückzugewinnen. Genau das haben wir nun demonstriert – nicht im Labor und nicht im Pilotmaßstab.“
Das Werk von 3 Lithium erhielt eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 15 Millionen US-Dollar von Investoren wie Integral GlobalTech Partners, TDK Ventures und Axial Partners, 15 Millionen US-Dollar in einer Serie-A-Finanzierungsrunde.
