Deutschlands ungenutztes Potenzial

Unternehmen, die neue Dinge erforschen oder entwickeln, erhalten dafür finanzielle Unterstützung vom Staat. Diese Hilfe heißt Forschungszulage und soll Unternehmen dazu ermutigen, mehr in Forschung zu investieren. Ob die Forschungszulage ihr Ziel erreicht, hängt davon ab, wie gut sie bei den Unternehmen ankommt. Eine Studie zeigt, wo das Instrument bereits wirkt und wo es noch hakt.

Die Forschungszulage kommt in der deutschen Chemie-, Pharma- und Biotechindustrie gut an. Rund 40 Prozent der etwa 2.700 Unternehmen haben seit 2021 eine solche Förderung beantragt. Doch das Potenzial ist längst nicht ausgeschöpft. Dabei sind Innovationen ein entscheidender Faktor für die Wettbewerbsfähigkeit: Neue Produkte und effizientere Verfahren schaffen Wachstum, sichern Wertschöpfung und stärken den Industriestandort Deutschland. Staatliche Förderung kann zusätzliche Investitionen in Forschung und Entwicklung (FuE) anstoßen – gerade bei risikoreichen Vorhaben. Umso wichtiger ist es, bestehende Hürden abzubauen.

„Forschungsförderung darf kein Hindernislauf sein“

Zu diesem Ergebnis kommt eine Studie des ZEW Mannheim und des Centers für Wirtschaftspolitische Studien (CWS) der Leibniz Universität Hannover, die im Auftrag des Verbands der Chemischen Industrie (VCI) erstellt wurde. Die Studie benennt Defizite und unnötigen Verwaltungsaufwand bei der Forschungszulage, eine zu geringe Berücksichtigung der Branchen Chemie, Pharma und Biotech bei den Technologieprogrammen sowie Lücken bei der Finanzierung von Start-ups.

Ulrike Zimmer, VCI-Bereichsleiterin Forschung und Technik, betont: „Forschungsförderung darf kein Hindernislauf sein. Wer Innovationen will, darf Forscher nicht an Bürokratie fesseln. Die Politik muss die Förderinstrumente einfacher, verlässlicher und attraktiver machen und Bürokratie abbauen, damit zusätzliche Innovationen möglich werden.“ Dr. Christian Rammer, stellvertretender Leiter des ZEW-Forschungsbereichs „Innovationsökonomik und Unternehmensdynamik“, erklärt: „Die Forschungszulage ist ein wichtiges Instrument, aber sie erreicht noch nicht alle Unternehmen, die forschen. Gerade für kleinere Unternehmen muss der Zugang einfacher werden. Vor allem der Aufwand, sich in das Verfahren einzuarbeiten und die notwendigen internen Prozesse aufzusetzen, ist eine Hürde.“

KMU stellen Großteil der Anträge – Fördergrenze soll steigen

In der Chemie haben bisher 714 Unternehmen und in der Pharmaindustrie 352 die Forschungszulage beantragt. Bei den bewilligten Vorhaben summierten sich die förderfähigen FuE-Aufwendungen auf knapp 3,6 Milliarden Euro.

Laut Studie stellen kleine und mittlere Unternehmen den Großteil der Antragsteller. In der Chemie entfielen 73 Prozent und in der Pharmaindustrie 81 Prozent auf diese Unternehmensgruppe. Dennoch erreicht das Instrument nicht alle grundsätzlich förderfähigen Firmen der Branche. Die Studie sieht Verbesserungspotenziale bei der derzeitigen Förderobergrenze von 12 Millionen Euro pro Jahr, einer zu niedrigen Förderquote sowie bürokratischen Hemmnissen im Antragsverfahren.

Die Studie schlägt daher vor, das Antragsverfahren zu vereinfachen und die Förderbedingungen weiterzuentwickeln. Dazu gehört eine Anhebung der Förderobergrenze auf 25 Millionen Euro, der Ausbau digitaler Unterstützungsangebote bei der Antragstellung und eine attraktivere Förderquote für die industrielle Forschung.

8 Milliarden jährlich – nur 7 Prozent für Branchentechnologien

Deutlichen Handlungsbedarf sieht die Studie auch bei den thematisch ausgerichteten Technologieprogrammen des Bundes. Zwischen 2021 und 2025 stellte der Bund dafür jährlich acht Milliarden Euro bereit. Auf chemie-, pharma- und biotechnahe Technologien entfielen lediglich sieben Prozent, was etwa 500 Millionen Euro entspricht.

Dass die Branche bei einer themenoffenen Förderung dagegen deutlich stärker zum Zuge kommt, zeigt das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM): Dort lag der entsprechende Anteil bei 20 Prozent. Zimmer: „Chemie, Pharma und Biotech sind Schlüsselindustrien für Innovation und Transformation. Umso problematischer ist es, wenn die Branche bei der thematisch ausgerichteten Technologieförderung deutlich weniger profitiert als beim Zentralen Innovationsprogramm Mittelstand.“

Die Studie plädiert daher dafür, die thematische Technologieförderung stärker an den Bedürfnissen der Industrie auszurichten. Gerade für die Branchen Chemie, Pharma und Biotech sind diese Technologien entscheidend für neue Produkte und Verfahren sowie für die Transformation des Industriestandorts Deutschland.

Mehr als 400 Start-ups – lange Wege bis zur Marktreife

Seit 2010 wurden in der chemisch-pharmazeutischen und biotechnologischen Industrie mehr als 400 Start-ups gegründet. Damit aus Forschungsergebnissen marktfähige Produkte und Verfahren entstehen, benötigen junge Unternehmen ausreichend Wagniskapital. Gerade bei technologieintensiven Entwicklungen sind die Wege bis zur Marktreife lang und mit hohen Risiken verbunden.

Die Studie hebt deshalb die Bedeutung verlässlicher Finanzierungsmöglichkeiten hervor. Mehr Kooperationen zwischen Start-ups, Wissenschaft und etablierten Unternehmen können dazu beitragen, Wissen schneller in marktfähige Produkte zu überführen. Auch bei der Regulierung muss sich etwas bewegen. Die Studie empfiehlt deshalb Experimentierräume und Reallabore für alle Unternehmen – unabhängig von ihrer Größe und Reife –, in denen neue Technologien unter praxisnahen Bedingungen erprobt und schneller zur Marktreife gebracht werden können.